Una llaga en la boca que no sana, una ronquera que persiste por semanas o un bulto en el cuello pueden parecer molestias menores. Sin embargo, cuando estos síntomas se prolongan por más de dos semanas podrían ser una señal de alerta de un cáncer de cabeza y cuello, una enfermedad cuya detección temprana es clave para mejorar el pronóstico de los pacientes
Según las últimas estimaciones de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), cada año se diagnostican más de 452 mil nuevos casos de cáncer de labio y cavidad oral y cerca de 108 mil casos de cáncer de orofaringe en el mundo. Este último ha aumentado en los últimos años debido, principalmente, a los tumores asociados al Virus del Papiloma Humano (VPH).
En Chile, el Plan Nacional de Cáncer 2022-2027 reconoce al VPH como uno de los factores involucrados en algunos cánceres de cabeza y cuello y enfatiza la importancia de la prevención y el diagnóstico precoz.
¿Cuáles son los síntomas de alerta?
La doctora María Gabriela Comesaña, gerente médica de Oncología de Healthcare para Cono Sur de Merck, explica que estos tumores pueden desarrollarse en distintas zonas, como la boca, lengua, labios, garganta, laringe, cavidad nasal y glándulas salivales, por lo que sus manifestaciones pueden variar.
La especialista recomienda consultar con un profesional de la salud si alguno de los siguientes síntomas persiste por más de dos semanas:
- Heridas o úlceras en la boca que no cicatrizan.
- Manchas blancas o rojizas en la cavidad oral.
- Ronquera persistente.
- Dolor o dificultad para tragar.
- Molestias continuas en la lengua, garganta o mandíbula.
- Sangrados sin una causa evidente.
- Aparición de un bulto en el cuello.
Las personas con mayor riesgo
La especialista explica que el consumo de tabaco continúa siendo uno de los principales factores de riesgo para desarrollar cáncer de cabeza y cuello. A esto se suma el consumo de alcohol, especialmente cuando ambos hábitos se combinan, ya que aumentan significativamente las probabilidades de desarrollar este tipo de tumores.
Otro factor relevante es la infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH), la cual está estrechamente relacionada con el aumento de los casos de cáncer de orofaringe. Asimismo, la exposición prolongada al solincrementa el riesgo de desarrollar cáncer de labio, por lo que los especialistas recomiendan proteger esta zona de la radiación ultravioleta.
Recomendaciones para detectar la enfermedad a tiempo
Los especialistas recomiendan incorporar medidas de autocuidado que permitan identificar cambios de manera precoz.
Una de ellas es observar periódicamente la cavidad oral frente a un espejo y con buena iluminación. Se aconseja revisar los labios, encías, lengua —incluyendo sus bordes—, la parte interna de las mejillas, el paladar y el piso de la boca para detectar heridas, manchas, cambios de color o aumentos de volumen que antes no estaban presentes.
Además, mantener controles odontológicos periódicos puede favorecer la detección temprana de alteraciones que requieran una evaluación más exhaustiva.
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