Un equipo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile desarrollará un proyecto científico que utilizará inteligencia artificial (IA) para identificar compuestos con potencial antiviral contra el virus Hanta, específicamente contra la variante Andes, endémica de Chile y Argentina.
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La iniciativa, financiada por el fondo interno Avanza UC, busca explorar miles de moléculas disponibles en bases de datos internacionales con el objetivo de encontrar compuestos capaces de bloquear la entrada del virus a las células humanas. Actualmente, no existe un tratamiento antiviral específico aprobado para esta enfermedad.
El Hantavirus Andes provoca el llamado síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una enfermedad que puede alcanzar una letalidad cercana al 30%, lo que lo convierte en una de las infecciones virales más preocupantes en el Cono Sur.
Un virus peligroso y sin tratamiento específico
Una de las características más preocupantes del virus Hanta Andes es que, a diferencia de otros hantavirus presentes en el mundo, puede transmitirse entre personas, además de la transmisión tradicional desde roedores. Actualmente, los tratamientos disponibles sólo permiten controlar los síntomas, pero no existe una terapia antiviral dirigida contra el virus.
Frente a este escenario, la investigación liderada por científicos de la Escuela de Medicina y la Facultad de Ciencias Biológicas de la UC busca abrir nuevas posibilidades para el desarrollo de tratamientos. La investigadora Jennifer Angulo, profesora asistente de la UC, explicó el objetivo central del proyecto: “Lo que nosotros queremos es inhibir el proceso de entrada del virus para impedir la propagación de la infección”.
Cómo la inteligencia artificial buscará un antiviral
El proyecto contempla dos etapas principales. La primera consiste en utilizar herramientas de inteligencia artificial para analizar millones de moléculas disponibles en bibliotecas químicas internacionales. A partir de esta información, el sistema buscará compuestos que puedan interactuar con proteínas clave del virus, bloqueando el proceso mediante el cual este logra ingresar a las células.
El investigador Andreas Schüller, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Biológicas UC, explicó que existen enormes catálogos de compuestos disponibles para investigación científica. “Entre la gran cantidad de moléculas disponibles vamos a seleccionar aquellas que podrían tener potencial antiviral contra el Hantavirus Andes”, indicó.
Bloquear la puerta de entrada del virus
El enfoque del proyecto se basa en impedir que el virus pueda unirse a la célula para iniciar la infección. El equipo científico trabajará con modelos tridimensionales de proteínas presentes en la superficie del virus, que son las que permiten su ingreso a las células humanas. La inteligencia artificial analizará esta estructura para diseñar o identificar moléculas capaces de encajar en esa superficie y bloquear la interacción viral.
“Si bloqueamos esta interacción, el virus no puede entrar a la célula y la infección no debería ocurrir”, explicó Schüller. Los investigadores comparan este proceso con dos vagones de tren diseñados para unirse: si se coloca un elemento entre ambos que impida el acople, la conexión simplemente no ocurre.
El siguiente paso: pruebas en laboratorio
Una vez que la inteligencia artificial identifique los compuestos con mayor potencial, el equipo adquirirá estas moléculas para iniciar la fase experimental en laboratorio. Los ensayos se realizarán en laboratorios de bioseguridad nivel 3, donde se trabaja con el virus Andes en cultivos celulares. En esta etapa se evaluará si los compuestos seleccionados realmente logran bloquear la infección viral. Si se detecta actividad antiviral, comenzará una fase posterior de validación biológica, en la que se analizará con mayor profundidad el potencial terapéutico de los compuestos.
Avanza UC: impulsar investigación innovadora
El proyecto forma parte del programa Avanza UC, una iniciativa institucional que busca impulsar investigación innovadora y de alto impacto dentro de la universidad. El fondo promueve propuestas que puedan abrir nuevas líneas de conocimiento, fortalecer el rol público de la universidad y aportar al desarrollo científico del país.
