Investigadores de la NASA están desarrollando la próxima generación de aeronaves para el Planeta Rojo, sentando las bases de helicópteros capaces de volar más alto, más lejos y cargando instrumentos científicos. Tras el hito histórico del helicóptero Ingenuity y de cara a la misión SkyFall prevista para 2028, los ingenieros buscan superar los diseños de palas tradicionales para ampliar el alcance en la tenue atmósfera marciana.
Para lograrlo, un equipo del Centro de Investigación Ames de la NASA, en colaboración con el Imperial College de Londres y la Universidad de Nagoya, diseñó mediante simulaciones de alta fidelidad un nuevo perfil aerodinámico de pala más delgado, afilado y asimétrico, denominado roamx-0201.
Las pruebas en túnel de viento revelaron que este nuevo diseño optimiza la sustentación de forma contraintuitiva: altera la "capa límite" del aire en el borde de ataque para empujar la pala hacia arriba con mayor eficacia que las aeronaves anteriores.
Además, las palas roamx-0201 lograron operar a velocidades más altas antes de sufrir "divergencia de la resistencia", un fenómeno donde el rendimiento aerodinámico cae bruscamente al acercarse a la velocidad del sonido, la cual es menor en Marte que en la Tierra.
El rediseño también demostró una respuesta muy superior ante la "pérdida de sustentación" (stall), condición en la que el vuelo se vuelve inestable tras un cambio en el ángulo del flujo de aire, permitiendo a los futuros helicópteros operar de manera segura en rangos de vuelo más amplios.
En términos prácticos, esta tecnología podría permitir un salto extraordinario en la exploración marciana, extendiendo la distancia de un vuelo ininterrumpido desde los 0,7 kilómetros que lograba Ingenuity hasta unos 18,7 kilómetros, transportando además carga útil científica.
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