Un hallazgo científico sin precedentes en la zoología de felinos se gestó a partir de una confusión cotidiana. Investigadores internacionales confirmaron la existencia del tilcayo (Leopardus tilcayo), una especie de gato salvaje que habita los bosques nublados de los Yungas bolivianos.
La historia comenzó en 2016, cuando un poblador encontró a un cachorro silvestre cerca de una zona boscosa. Creyendo que se trataba de un gato doméstico común, el hombre lo mantuvo en su vivienda durante un año hasta que su comportamiento y desarrollo lo llevaron a entregarlo al refugio de fauna Senda Verde.
New cat alert! A call from a wildlife sanctuary about a "weird cat" has led to the first new cat species discovered in over 100 years in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Learn more about this feline surprise: https://t.co/crffXvPqH4 pic.twitter.com/USo7rI3Y5q
— National Geographic (@NatGeo) September 17, 2026
En el santuario, la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz asumió el análisis del ejemplar. La primera hipótesis apuntaba a que correspondía al Leopardus tigrinus, un felino sudamericano documentado hace más de dos siglos y de dimensiones similares a las de un gato doméstico grande.
Las discrepancias morfológicas surgieron en 2019. Al contrastar el patrón de manchas y la contextura del animal con registros fotográficos de ejemplares brasileños, el equipo de biólogos detectó rasgos que no encajaban en la variabilidad genética conocida de la especie.
El análisis de ADN posterior confirmó de manera definitiva el aislamiento genético de la población. La investigación, publicada en la revista Current Biology, contó con el trabajo de la Universidad Mayor de San Andrés, la Universidad de Amberes y el científico brasileño Eduardo Eizirik, oficializando el primer descubrimiento de este tipo en más de cien años.
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