La bióloga y científica del Centro Basal Ciencia y Vida y académica de la Universidad San Sebastián, Raquel Quatrini, lidera una expedición inédita al volcán Copahue, ubicado en la frontera entre Chile y Argentina, para recolectar microorganismos extremófilos capaces de vivir en condiciones altamente ácidas.
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Estos seres microscópicos, que habitan aguas sulfurosas cercanas al cráter del volcán a más de 2.900 metros sobre el nivel del mar, han sobrevivido millones de años y son clave para entender la evolución de la vida… pero también podrían tener un enorme impacto en la minería del futuro.
“Explorar esta zona es como viajar al pasado prehistórico de la Tierra”, explica la Dra. Quatrini.
Un laboratorio natural en plena cordillera
La expedición se enmarca en un proyecto Fondecyt que estudia cómo estas comunidades microbianas sobreviven en condiciones de acidez extrema. El Copahue, cuyo nombre significa “lugar de azufre” en mapudungun, ofrece un escenario natural ideal para encontrar especies capaces de resistir temperaturas extremas y altos niveles de metales pesados.
Estos organismos no solo son fascinantes desde el punto de vista evolutivo, también tienen aplicaciones prácticas: enzimas resistentes, compuestos con propiedades industriales y, especialmente, tecnologías limpias para la minería.
Biotecnología y minería: un vínculo estratégico
Uno de los usos más prometedores de estos extremófilos está en la biolixiviación, un proceso que permite extraer metales desde minerales de baja ley o incluso desde relaves mineros, usando microorganismos vivos en lugar de químicos contaminantes.
“Los acidófilos oxidan el azufre presente en los minerales sulfurados y liberan metales como el cobre”, detalla Quatrini.
Esta técnica podría reducir significativamente el impacto ambiental de la minería tradicional, ya que consume menos agua y evita el uso de sustancias altamente tóxicas.
Un viaje entre el pasado y el futuro
El trabajo de la Dra. Quatrini y su equipo no solo es relevante por sus proyecciones industriales, sino también por su valor científico: entender cómo sobrevivió la vida en la Tierra primitiva y cómo podríamos replicar esas estrategias en entornos extremos, como otros planetas.
Todos estos avances se presentarán en el documental “Copahue Extremo: Un viaje al pasado y futuro del planeta”, que será exhibido el martes 27 de mayo a las 18:30 horas en el Centro Arte Alameda, Sala Ceina.
