Un hallazgo científico encendió las alertas en la exploración espacial: un hongo terrestre extremadamente resistente podría sobrevivir a las condiciones de Marte, lo que abre el debate sobre el riesgo de contaminación biológica en misiones espaciales. Se trata de Aspergillus calidoustus, un microorganismo identificado en instalaciones de la NASA, que demostró una capacidad de supervivencia fuera de lo común.
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Un microorganismo “casi indestructible”
El estudio, publicado en la revista científica Applied and Environmental Microbiology, analizó 27 cepas de hongos recolectadas en salas limpias donde se ensamblan componentes de misiones a Marte. Entre todas, destacó Aspergillus calidoustus, que logró sobrevivir a pruebas que simulan:
- Radiación espacial durante seis meses
- Temperaturas de hasta 125°C (usadas en esterilización)
- Radiación ultravioleta extrema
- Presión atmosférica baja
- Temperaturas promedio de -60°C, similares a Marte
Incluso, las esporas resistieron condiciones que combinan suelo marciano simulado, lo que sugiere que podrían soportar el viaje y la permanencia en ese entorno.
Riesgo de contaminación en Marte
El hallazgo plantea una preocupación clave: las misiones espaciales podrían estar transportando inadvertidamente microorganismos terrestres al espacio. Actualmente, la NASA aplica protocolos internacionales de protección planetaria, diseñados para evitar que la vida terrestre contamine otros mundos. Sin embargo, estos procedimientos se han enfocado principalmente en bacterias, no en hongos.
“Esto se trata de hacer exploración responsable”, explicó el investigador Atul M. Chander, autor principal del estudio. “Queremos enviar misiones sin llevar microorganismos resistentes desde la Tierra”.
Salas limpias, pero no completamente estériles
El hongo fue encontrado en las llamadas “salas limpias”, espacios altamente controlados donde se construyen y prueban naves espaciales, como las utilizadas en la misión Mars 2020, que llevó al róver Perseverance al planeta rojo. A pesar de los estrictos protocolos, incluyendo trajes especiales y filtración extrema, algunos microorganismos logran sobrevivir. Este estudio evidencia que ciertos hongos podrían ser más resistentes que los estándares actuales de limpieza.
Los investigadores evitaron confirmar si este hongo ya pudo haber contaminado Marte, pero el riesgo es real y plantea un escenario complejo para la ciencia. Uno de los mayores temores es que, en el futuro, se detecte vida en Marte que en realidad provenga de la Tierra, lo que complicaría la búsqueda de organismos extraterrestres genuinos.
Más allá del espacio y el desafío
El descubrimiento también tiene implicancias en otras áreas. La resistencia del hongo a altas temperaturas y radiación lo convierte en un posible modelo para:
- Mejorar estándares de esterilización
- Evaluar procesos en la industria farmacéutica
- Revisar protocolos en seguridad alimentaria
Así también, el caso de Aspergillus calidoustus evidencia que la exploración espacial enfrenta un nuevo desafío: no sólo llegar a otros planetas, sino hacerlo sin alterar su posible ecosistema. En un contexto donde la búsqueda de vida fuera de la Tierra avanza rápidamente, garantizar la pureza biológica de otros mundos será clave para obtener respuestas reales sobre el origen de la vida en el universo.
